Âgé de douze ans, Ahmad Ibn Hanbal entama sa quête du savoir vers l’an 186 A.H.
Il se rendit à Basorah, à Koufah, à Ar-Ruqah, au Yémen et dans le Hijâz et rencontra de nombreux grands savants et juristes du monde musulman. Tels que Yahyâ Ibn Sa`îd Al-Qattân, Abû Dâwûd At-Tayâlisî, Wakî` Ibn Al-Jarrâh, Abû Mu`âwiyah Ad–Darîr, Sufyân Ibn `Uyaynah, et Ash-Shâfi`î.
Ibn Hanbal suivit longuement ce dernier et se forma auprès de lui à la jurisprudence et ses fondements.
L’ Imam Ahmad réservait beaucoup de respect et d’admiration pour l’Imâm Ash-Shâfi`î. Au point que, pendant quarante années consécutives, il ne passa pas une nuit sans faire des invocations en faveur de son maître.
Lorsqu’il narrait le hadîth du Messager de Dieu (paix et bénédictions sur lui ) selon lequel : « Au début de chaque siècle, Dieu envoie un réformateur qui renouvelle à cette communauté les affaires de leur religion. » il disait : « Dieu (Exalté soit-Il ) a envoyé notre maître `Umar Ibn `Abd Al-`Azîz au début du deuxième siècle pour renouveler à cette communauté sa religion, et j’espère qu’Ash-Shâfi`î soit celui envoyé au début du troisième siècle. »
De son côté, l’Imâm Ash-Shâfi`î fit l’éloge de son disciple disant : « Je n’ai point vu plus connaisseur du Livre de Dieu que ce jeune homme Qurayshite. » Lorsqu’on interrogea l’Imâm Ash-Shâfi`î sur la raison qui le poussait à recevoir et à rendre visite fréquemment à l’Imâm Ahmad, il répondit par ces vers de poésie
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